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西方文化源于古希腊文化，而东方文化则源于古印度文化和古代中国文化。在远古时代，无论在东方还是西方，人们所持的自然观都寓于神话和原始宗教之中，其特征是基本相同的。随后出现更为进步的哲学自然观，但在关于人与自然的关系方面，古希腊自然哲学把人应当适应和认识自然界提高到一个重要位置，这种自然观与古代中国具有代表性的“天人合一”的理论遥相呼应，即认为天道与人道、自然与人为相通、相类和相统一。可是，古希腊的奴隶主民主制度的建立和作为欧洲奴隶社会科学技术中心地位的奠定，以及其背山面海、进退两难的恶劣地理环境，促使古希腊晚期的自然观朝着重现实主义的价值观和重科学、重理性的方向发展。因此，古希腊人对待自然的态度是既钦佩畏惧又带有征服欲，且以征服欲占上风。随后，欧洲的自然观经过中世纪的宗教神学自然观后，朝着重科学、重理性的方向发展，成为主张人与自然对立的近代前期的机械论自然观。而东亚国家的自然观虽然也随着古代实用科学的发展而有所发展，但终究走不出“天人合一”的古老观念，同时还深受佛教的影响。